ESTRUCTURA Y FUNCION DE LOS ERITROCITOS

Los glóbulos rojos, también denominados eritrocitos o hematíes, son el tipo más común de células de la sangre y constituyen el modo principal que tienen los vertebrados para transportar el oxígeno por medio de la sangre hacia los diferentes tejidos del cuerpo. El nombre eritrocito deriva del griego erythros ("rojo") y kytos ("hueco", actualmente traducido como "célula").

La función de los glóbulos rojos es absorber oxígeno de los pequeños alvéolos que se encuentran en los pulmones y llevarlo a todos los músculos, tejidos y órganos del cuerpo.

Para lograr esto, tienen que viajar por grandes arterias y pequeños capilares. A veces los capilares son tan pequeños que los glóbulos rojos deben comprimirse y estirarse e incluso plegarse para poder pasar y poder liberar su cargamento de oxígeno.

Pero eso es sólo la mitad del viaje. Luego de liberar el oxígeno, los glóbulos rojos recogen un producto de desecho de las células llamado dióxido de carbono, conocido también como CO2. En el viaje de vuelta, pasarán por las venas hasta llegar a los pulmones donde finalmente liberarán el CO2. ¡El cuerpo elimina dióxido de carbono cada vez que exhalamos! Luego, los glóbulos rojos comienzan nuevamente el mismo viaje. A las células sanguíneas les lleva un promedio de 30 a 45 segundos recorrer el circuito completo del cuerpo. Los glóbulos rojos viven alrededor de 120 días, y cuando mueren, son sacados de la circulación por un órgano llamado bazo.

Los eritrocitos son producidos continuamente en la médula ósea de los huesos largos. (En el embrión, el hígado es el principal productor de glóbulos rojos.) La producción puede ser estimulada por la hormona eritropoyetina. El tiempo de desarrollo de un eritrocito es de alrededor de 7 días y viven alrededor de 120 días. Los eritrocitos viejos se hinchan y toman una forma parecida a una esfera y son engullidos mediante el proceso de fagocitocis, destruídos y sus materiales son liberados en la sangre. La hemoglobina es eventualmente excretada como bilirrubina.

El bazo actúa como reservorio de eritrocitos, pero su función es algo limitada en los humanos. Sin embargo, en otros mamíferos como los perros y los caballos, el bazo libera grandes cantidades de glóbulos rojos en momentos de estrés. Algunos atletas han tratado de explotar esta función del bazo tratando de liberar sus reservas de eritrocitos mediante fármacos, pero esta práctica pone en riesgo al sistema cardiovascular dado que éste no está preparado para soportar sangre cuya viscosidad sea superior a la normal.

Eritrocitos humanos Los eritrocitos tienen una forma oval, aplanada, con una depresión en el centro. Este diseño está optimizado para el intercambio de oxígeno con el medio que lo rodea. Las células son flexibles por lo que pueden atravesar los capilares, donde liberan la carga de oxígeno. El diámetro de un eritrocito típico es de 6-8 µm. Los distintos tipos de sangre en los humanos se deben a las variaciones en la superficie, concretamente en las glicoproteínas de los eritrocitos.

Valores normales de hematíes en adultos

* Mujeres: 4,7 - 4,9 x 1012/L                                                                                          

* Hombres: 5,4 - 5,6 x 1012/L